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今年で創部１００周年を迎える野球部の春季リーグ戦がまもなく開幕。悲願の１部昇格に向けて、チームの命運を握る男たちの声をお届けする。第２回目は常田唯斗（文４・飯山）。 齋藤正直監督は常田、肥沼竣（商４・加藤学園）、平田健眞（経営４・専大松戸）、奥村開（経済４・福井商）の４人を今季の投手陣の軸に挙げている。 （※インタビューは春季キャンプ中（2月）に行いました）
チームの勝利と自身の夢へ 常田唯斗、覚悟のラストイヤー
▲最終学年での飛躍を誓った常田
〇歯がゆさを感じた過去３年間
「今年こそ活躍して期待に応えたい」。常田唯斗（文４・飯山）は言葉に力を込めた。１年秋からリーグ戦デビューを果たすと150キロの大台を計測し存在感をアピール。２年次は故障で離脱するも、３年春からは主にリリーフで登板機会を増やして１年間ブルペンを支えた。それでも、「２年、３年は思うように活躍できていない。自分の成績もちょっと（足りていない）なので残せるようにしたい」と過去３年間に納得感はない。
▲登板機会は多いものの、過去の成績に歯がゆさが残っている
〇投手陣総勢で勝ちへ
当然ながら狙うのは第一戦の先発だが、複数人で戦っていく重要性は十分に理解しており、「過去２年は１人に頼ってしまっている状態だったけど、今年はそれぞれ力を発揮すれば、苦しまずに戦っていけると思う。もちろん投げたいけど、みんなで切磋琢磨していい方向に向かっていければ」と落ち着いて話した。チーム状態を考えた際、１人だけの力では難しい部分があることを経験から学んできた。
▲自らを含め、投手陣の層の厚さには期待を示す
〇叶えたい夢、実践したもの
さらに、ラストイヤーに向けた想いが強いのは自身の将来ためにでもある。「入学した時からずっとプロに行きたいと思っている。２年連続で先輩たちも選ばれているので」。大型右腕は高校３年時にプロ志望届を提出するも指名漏れを経験し、専大に進んだ。「今のままだと高校から球速が上がったくらいしかアピールできることがない。投球の幅だったり、試合を作るところという色んな要素を見せられたら」と高校時代からの進化を誓った。 そうしたプロへの意識から、変化を遂げている部分は多くある。１つは制球力の向上。3年次の夏、臨時コーチとして指導に当たったOBの山本一彦さんからフォームをゆっくりするよう伝えられ、「ゆっくりにすることで、自分の身体をどう動かしているのかわかる余裕ができた」という。意識する点が大きく変わったことで、思うように球を操れるスキルを手に入れた。加えて、プロに進んだ先輩の行動も実践した。昨年の３月から初動負荷トレーニングを行っており、投手陣で揃って練習後に通うことが日課に。同トレーニングは昨年のエースである西舘昂汰（令６・経済卒・現 東京ヤクルトスワローズ）も行っており、「お前もやってみなよ」と助言を受けて始めた。「通っていると可動域が広がるし、その日の疲れが翌日残らない。欠かせないものになっている」と手応えを得ている。
▲高校時代にも挑戦した夢へ再び挑む決意を語った
〇スタイルの変化を武器に
また、今季は直球で押し込んでいく従来のスタイルからの変化を誓い、数種類の変化球を操って勝負していく。「曲がり幅とスピードが去年より上がった」というスライダーに加えて指揮官に好印象を与えたツーシーム、プロのスカウトから勧められて取得を決めたフォーク、さらには緩いカーブと様々な角度や幅の変化を用いて打者を抑えていく。常田の最大の武器である常時150キロに迫る直球に多彩な変化球が加われば、相手にとっても手を焼く要素になりうる。
▲投球スタイルに幅を持たせることを掲げる今季。チーム最初のOP戦で先発を任された
「今年こそ、良かったと思えるシーズンにしたい」。チームの歓喜と自らの夢を掴むため、大型右腕は強い覚悟でマウンドに上がり、躍動する。
文・写真＝河上 明来海（文４）
