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〈令和４年度東都大学野球秋季１部２部入替戦＝11月11日 神宮 専大１－８駒大〉
▲１部への壁は分厚く高かった その思いは次の代に託された
17年春以来の１部昇格へあと１勝に迫った専大。しかしその壁は分厚く、高かった。先発の西舘昂汰(経済３・筑陽学園)は初回に３点を先制されると、２回途中でＫＯ。代わった松下瑛亮(経済３・宮崎学園)が２ランを浴び、序盤で大きく突き放された。打線も６回の南保良太郎(経営４・星稜)の犠飛の１点のみに封じられ、１－８で完敗。悲願だった１部行きの切符を手にすることはできなかった。
運命の３回戦。齋藤正直監督は、先発マウンドを３年生右腕・西舘昂汰に託す。西舘は優勝を決めた対東洋大２回戦や入替戦２回戦で勝利に大きく貢献するなど、大一番で結果を残してきた。悲願へ向けた大きな期待と重圧を背負い、14時58分、試合が幕を開けた。
▲先発の西舘昂汰
しかし、初回から駒大打線が容赦なく襲いかかった。先頭の林琢選手が２球目を中前に運ぶと、次打者の初球から走り、早くも無死２塁のピンチを背負う。結局２番小園選手を歩かせ、３番大森選手の犠打で１死２、３塁にピンチが広がる。すると４番岩本選手にセンターの頭を深々と超える２点適時二塁打を浴び、あっさり先制を許す。その後２死１、３塁から７番与倉選手にも左前適時打を許し、初回から３点を追う展開となった。
▲初回の西舘 調子が悪いわけではなかったが、相手打線の勢いに飲まれた
▲４番岩本選手に２点適時二塁打を浴びる西舘
▲初回から齋藤監督がマウンドへ それでも勢いを止めきれなかった
２回、１死から２番小園選手を二失で出塁させたところで投手交代。ここまで幾度となくチームの窮地を救ってきた背番号11だったが、この日はあと１勝の重圧と駒大打線の勢いを跳ね返すことができなかった。
▲２回途中ＫＯ 悔しさを滲ませマウンドを降りた
２番手は松下瑛亮。しかし、代わった直後を叩かれた。３番大森選手に３球目を強振されると、打球は右翼席へ一直線。完璧に捉えられた２ラン。０－５とさらに点差が広がる。４回にも１死から３連打で満塁のピンチを迎え、二ゴロの間に追加点を許し０－６となった。６点目を取られたところで専大ベンチはエース・菊地吏玖(経営４・札幌大谷)をマウンドへ送り込んだ。
▲２番手の松下
▲ここまで抜群の安定感を誇った松下でも駒大打線の勢いは止められなかった
▲４回途中からマウンドに上がった菊地
打線は相手先発の松村投手に３回まで完璧に抑えられたが、４回先頭の西村進之介(経済３・栄徳)が三安で出塁すると、２死後に外山優希(経営３・開星)が二塁手の頭を越える安打を放ち１、３塁のチャンスを作る。しかし、５番の山本健斗(経済３・松商学園)が三振に倒れ無得点。反撃の狼煙を上げることができない。
▲４回のチャンスで三振に倒れた山本
４回途中からマウンドに上がった菊地は５回を３人で抑える。しかし６回、先頭の小園選手に左翼線へ二塁打を放たれると、犠打で１死３塁とされる。ここでギアを上げたい菊地だったが、４番岩本選手への２球目、スクイズを外そうとした投球が捕手の頭を大きく超えた。暴投となりそのまま３塁走者が生還。重い７点目を献上した。
▲６回の暴投のシーン
専大は６回にようやく反撃に転じる。先頭の西村進が敵失で出塁すると、２番西里颯(経済２・興南)の左安で無死１、３塁のチャンスを迎える。続く南保がレフトへ犠飛を放ち、ようやく１点を返した。なおも１死２塁と畳み掛けたい場面だったが後続が倒れ１点止まり。１－７と点差を６点に詰めた。８回にも西村進と西里の連打で１死２、３塁のチャンスを作ったが無得点。６点差のまま最終回に入った。
▲先頭で出塁した西村進
▲左前に運びチャンスを広げた西里
▲一矢報いる犠飛を放った南保と出迎えるナイン
▲三邪飛に打ち取られた外山
▲三振に斬られた山本 点差を詰めることはできなかった
９回、菊地は先頭を歩かせると、５番薩美選手を失策で出塁させ、無死１、３塁とされる。続く神宮選手に左前適時打を浴び、試合を決定付ける追加点を許した。後続を斬りなんとか１点で切り抜けたものの、エースでさえも最後まで駒大打線の勢いを鎮めることはできなかった。
▲「攻撃に繋げたかった」と４回途中から粘投を見せた菊地
９回裏は２死から新出篤史(経済４・函館大有斗)が左安を放ち意地を見せたが、８番川上智己(経営３・加藤学園)が空振り三振に倒れ試合終了。１－８。１部昇格の夢はまたも打ち砕かれた。
▲９回２死から出塁した新出
「３点、２点と取られたが、押し返す力があれば序盤で展開を変えることができた」。齋藤正直監督は悔しさを滲ませながら試合を振り返る。西舘が５～６回を投げ、最後は菊地で締めるゲームプランだったが、ここまで抜群の安定感を誇ってきた西舘が乱調だった。「西舘が悪いわけではない」と擁護しつつ、「采配も含めて残念だった」と話した。「２部から１部に上がるのが大きな壁になっている。３年生以下がこの思いを繋いで、２部で研鑽して来春チャレンジしたい」。指揮官は来年のチームに期待を寄せた。
▲試合後、敗れたナインに言葉をかける齋藤監督
この日が最後の試合となった４年生。菊地は「最後の最後で力のなさを実感した」と淡々と話す。「最後の最後の試合で最初から菊地というようにならなかったところから、自分はその程度の選手だと思った」と悔しさを見せたが、「とにかく練習して自分を高めていきたい」と次のステージを見据えた。主将の新出は「最高のメンバーだったが、それでも(１部へ)行けなかった。何か大きく変えてやっていくことが大事だと思う。思いは伝えたので、次はなんとしてもこの舞台で勝てるように頑張ってもらいたい」と下級生に思いを託した。
▲涙の西舘を励ます菊地(右)と今里(左) 菊地は「お前は悪くない」と西舘を励まし続けた
▲涙を流す新出 主将としてチームを牽引したが、１部昇格の目標には届かなかった
１部への壁を打ち破ることはできなかった。それでも上のレベルでも十分に戦える可能性を示したシーズンとなった。今年の主力の多くが来年も残る。引退する４年生の無念を晴らすべく、専大は次に向けて進み続ける。
文＝野見山拓樹(文３)
写真＝相川直輝(文３)
